Ngày 3/1/2020, Tổng thống Donald Trump cho phép quân đội sử dụng máy bay không người lái MQ-9 Reaper để ám sát nhà lãnh đạo quân đội Iran Qasem Soleimani.
Qasem Soleimani là thiếu tướng Quân đoàn Vệ binh Cách mạng Hồi giáo, từng là chỉ huy sư đoàn hoạt động bí mật từ năm 1998. Theo Bloomberg, số phận của tướng Soleimani đã được định đoạt trước khi ông bước xuống máy bay ở Baghdad (Iraq) vào tuần trước. Nhà Trắng cho biết Soleimani bị ám sát vì ông có liên quan đến một mối đe dọa nghiêm trọng sắp xảy ra.
Tuy nhiên, tới thời điểm xuất bản bài viết này, chính quyền Trump vẫn chưa tiết lộ bất kỳ chi tiết nào về mối nguy đó, dù đã có nhiều báo cáo cho thấy vụ tấn công quân sự được lên kế hoạch và thực hiện như một vụ ám sát.
Máy bay không người lái MQ-9 Reaper được trang bị hệ thống nhắm mục tiêu đa phổ (multi-spectral targeting system) với khả năng ngắm mục tiêu từ khoảng cách xa. Có thể MQ-9 Reaper đã theo dõi đoàn xe quân sự của tướng Soleimani trong khoảng 10 – 15 phút trước cuộc tấn công, xác định được chính xác chiếc xe chở ông và thậm chí cả vị trí ngồi.
Trung tâm vận hành MQ-9 Reaper được đặt an toàn cách xa hàng trăm, thậm chí hàng ngàn dặm, nhưng vẫn có thể âm thầm ghi nhận toàn bộ hình ảnh của mục tiêu. Sau khi hệ thống vận hành khóa mục tiêu và tiến hành tấn công, tên lửa sẽ rời bệ phóng, chờ xác nhận cuối cùng để trừ khử Soleimani. Chỉ mất 1-2 giây để người vận hành truyền tín hiệu đến MQ-9 Reaper thông qua vệ tinh.
Tất nhiên, MQ-9 Reaper không phải chiếc máy bay không người lái đơn thuần mà được trang bị một kho vũ khí tối tân phục vụ cho nhiều mục đích khác nhau. Trong đó có bom dẫn đường bằng laser GBU-12 Paveway II, tên lửa không đối đất AGM-114 Hellfire II, tên lửa hỏa tiễn tầm nhiệt AIM-9 Sidewinder và bom tấn công trực diện phối hợp GBU-38 (JDAM).
Tuy phải vận chuyển theo cả kho vũ khí hiện đại, nhưng MQ-9 Reaper vẫn có thể bay liên tục đến 14 giờ, đạt tốc độ tối đa tới 482 km/giờ. Máy bay này có khả năng hỗ trợ bộ binh, xe tăng thiết giáp, máy bay và tàu chiến. Dù có vẻ ngoài khá cồng kềnh với sải cánh dài 20m, nhưng thiết bị hoạt động rất yên tĩnh nhờ động cơ điều khiển General Atomics vô thanh. Nói cách khác, máy bay không người lái MQ-9 Reaper là một “sát thủ thầm lặng”, chỉ hành động trong tích tắc.
Các nhân viên Không quân vận hành MQ-9 Reaper theo dõi tướng Soleimani vào ngày 3/1 đã bắt đầu trình tự bắn bằng cách thả xuống bốn tên lửa Hellfire. Hai quả đầu tiên đâm thẳng vào chiếc xe dẫn đoàn, cặp còn lại nhắm đúng vào chiếc xe tướng Soleimani đang ngồi. Quân đội Mỹ luôn sử dụng kiểu tấn công đôi để đảm bảo kế hoạch ám sát không bao giờ thất bại.
Với đòn tấn công này, đoàn xe của tướng Soleimani không có cơ hội tránh né. Và có vẻ như quân đội Iran hoàn toàn không biết đến sự hiện diện của chiếc máy bay không người lái trên. Điều duy nhất họ nghe thấy chỉ là tiếng nổ của tên lửa trong vài mili-giây trước khi trút xuống đoàn xe.
Bất chấp vụ nổ diễn ra như thế nào hay các mảnh vỡ văng đi đâu, cảm biến của Reaper sẽ có nhiệm vụ xác nhận ngay khi kế hoạch loại bỏ mục tiêu thành công. Máy bay không người lái MQ-9 Reaper sẽ thay đổi lộ trình, quay trở lại căn cứ để chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo.